Un robot miniature capable de se déplier dans l'estomac pour y déloger un objet avalé par accident et le ressortir ? Non, ça n'est pas le scénario d'un film de science-fiction mais la prouesse réalisée par une équipe de chercheurs.
Dans le Voyage Fantastique, de Richard Fleischer, une équipe de chercheurs tente de sauver l'un des leurs en le soignant de l'intérieur. Comment ? En miniaturisant un sous-marin et en pénétrant dans son corps , tout simplement. Et ce qui semblait être de la pure science-fiction en 1967 est sur le point de devenir réalité.
En effet, des chercheurs de l'Institut Technologique du Massachussetts (MIT, Etats-Unis), de l'Institut de technologie de Tokyo et de l'Université de Sheffield (Royaume-Uni) ont réussi à développer un petit robot « encapsulé » capable de se déplier une fois dans l'estomac .
Il pourra par exemple y chercher des objets avalés par inadvertance. En fait, il a été conçu pour se déplier comme un accordéon dans l'estomac pour ensuite s'y déplacer en rampant contre les parois ou en nageant dans le liquide gastrique jusqu'à trouver l'objet indésirable. Puis il s'enroule autour et l'expulse du corps, réalisant ainsi son objectif. Il doit néanmoins être dirigé à l'aide de champs magnétiques de l'extérieur et n'est donc pas entièrement autonome.
Le robot origami biodégradable dans l'organisme
Cette découverte pourrait faciliter le travail des équipes médicales chargées de récupérer les objets avalés par inadvertance, le plus souvent par des enfants. Dans les cas les plus dangereux, certains avalent des piles boutons qui peuvent rapidement brûler les parois de l'estomac et rendre l'ingestion fatale. Aux Etats-Unis, près de 3500 piles sont avalées chaque année.
Pas d'inquiétude quant à la nocivité du robot sur l'organisme puisqu'il est composé de Biolefin, un matériau biodégradable, et d'intestin de porc séché, déjà utilisé pour la confection de saucisses.
Un concept qui suscite déjà l'intérêt médical
Ce procédé n'en est qu'à ses débuts mais ce test sur estomac artificiel laisse déjà présager la validité de son surprenant concept. Le robot serait même capable de soigner des plaies intérieures en délivrant la bonne dose de médicament sur la blessure.« C'est vraiment excitant de voir comment ces petits robots origami peuvent avoir des applications concrètes et importantes dans les soins de santé » indique Daniela Rus département de génie électrique et informatique du MIT.Daniela Rus précise que son petit robot intéresse particulièrement les entreprises médicales qui voient déjà nombre de débouchés prometteurs.Le brevet a été déposé et est en attente de validation. L'équipe se réjouit, des résultats concluants entraineraient les premiers tests sur animaux et des essais cliniques.
