Une équipe internationale d'astronomes a annoncé lundi avoir découvert une centaine de nouvelles planètes extraterrestres à l'aide du télescope américain Kepler.
L'équipe a observé 197 localisations potentielles, qui avaient été remarquées grâce aux données récoltées pendant la première année de la mission K2 du télescope Kepler. Au final, la présence de 104 nouvelles planètes a été confirmée autour d'étoiles extérieures au système solaire.
Un des ensembles de planètes les plus intéressants à avoir été observés est un système planétaire comprenant pas moins de quatre planètes potentiellement similaires à la Terre, selon le compte-rendu de l'équipe, publié en ligne dans le supplément du Journal d'Astrophysique.
Les quatre planètes, qui présentent toutes un diamètre supérieur de 20 à 50 % à celui de la Terre, tournent autour de la naine rouge K2-72, située à 181 années-lumière de la Terre, dans la direction de la constellation du Verseau.
L'étoile est moitié plus petite que le Soleil, et beaucoup moins brillante. Les scientifiques ont obtenu cette extraordinaire moisson d'exoplanètes en combinant les données fournies par Kepler avec des observations secondaires fournies par des télescopes terrestres, comme l'observatoire Gemini Nord et l'observatoire W.M. Keck de Hawaï.
Lancée en mars 2009, la mission Kepler est la première mission de l'Agence spatiale américaine (NASA) destinée à rechercher des planètes de taille terrestre. Le télescope Kepler est en mesure de repérer ces planètes en observant les subtiles variations de luminosité qu'une planète provoque en passant devant son étoile.
aps
