La capsule Orion, conçue pour devenir le premier vaisseau américain depuis Apollo à transporter des astronautes au-delà de l'orbite terrestre, pourrait ne pas effectuer son premier vol habité avant 2023, ont indiqué mercredi des responsables de la Nasa.
Jusqu'alors, l'agence spatiale américaine avançait 2021 comme date pour ce premier vol avec quatre astronautes à bord. «Les équipes vont continuer à travailler pour être prêtes pour le premier vol habité à une date plus avancée», a précisé le responsable du programme d'exploration habitée de la Nasa, William Gerstenmaier, dans un communiqué.
Mais au plus tard, l'agence spatiale «sera prête en avril 2023», a-t-il précisé. «Nous maintiendrons la préparation du vaisseau, du lanceur et des systèmes au sol au rythme le plus soutenu possible», a assuré M. Gerstenmaier.
Trop de paramètres et d'incertitudes sont en jeu pour permettre de déterminer si le vaisseau peut être prêt en 2021, a renchéri l'administrateur associé de la NASA, Robert Lightfoot, lors d'une conférence de presse téléphonique.
«C'est très loin d'être certain car des choses peuvent arriver, comme l'expérience nous l'a montré», a-t-il ajouté, citant notamment des «inconnues» comme des problèmes potentiels dans la mise au point des logiciels.
La Nasa s'est engagée à maintenir le coût de développement d'Orion à 6,77 milliards de dollars jusqu'au premier vol habité. Ce vol, en proche banlieue de la Terre, servira notamment à vérifier le bon fonctionnement du vaisseau de quatre places, dont ses systèmes de survie. Lors d'une seconde mission, Orion s'aventurera plus loin dans l'espace, peut-être autour de la Lune, a indiqué M. Gerstenmaier.
Mais en construisant Orion, la Nasa vise surtout une mission habitée vers Mars. Le retard probable de deux ans du premier vol habité a suscité des critiques au Congrès américain, qui reproche à la Nasa de ne pas consacrer suffisamment de fonds à ce programme.
«Une fois de plus, l'administration Obama choisit de retarder les priorités d'exploration de l'espace profond telles qu'Orion et le Space Launch System qui transporteront les astronautes américains sur la Lune, Mars et au-delà», a regretté dans un communiqué le républicain Lamar Smith (Texas), président de la commission sur la science, l'espace et la technologie à la Chambre de représentants.
