Le télescope spatial Gaia, dédié à la cartographie de la Voie lactée, a identifié deux groupes d'étoiles primitives au coeur de notre galaxie, qui seraient à l'origine de sa formation il y a plus de 12 milliards d'années, selon une étude parue jeudi.
Ces deux "courants d'étoiles" au mouvement de rotation ordonnée, contenant chacun la masse de 10 millions de soleils, s'apparentent aux "premiers blocs de construction" de l'ancien coeur de la Voie lactée, là où les premières étoiles virent le jour avant que la galaxie grossisse et prenne sa forme actuelle de spirale, explique Khyati Malhan de l'Institut Max Planck d'astrophysique en Allemagne.
"C'est la première fois qu'on arrive à identifier des fragments de cette protogalaxie", baptisés Shakti et Shiva, du nom des dieux hindous "dont l'union donna naissance au cosmos", détaille l'auteur principal de l'étude publiée dans The Astrophysical Journal. La sonde Gaia de l'ESA (agence spatiale européenne), qui opère à 1,5 million de kilomètres de la Terre depuis 10 ans, a livré en 2022 une carte en 3D des positions et des mouvements de plus d'1,8 milliard d'étoiles.
Cette carte avait permis d'identifier une population d'étoiles surnommée "pauvre vieux coeur", en raison de leur vieillesse - liée à une faible métallicité (un indicateur chimique de l'âge d'une étoile) - et de leur emplacement central.
C'était une étape importante pour l'archéologie galactique, qui vise à reconstituer les différentes époques de l'histoire de la Voie lactée "de la même manière que les archéologues reconstruiraient l'histoire d'une ville", explique l'Institut Max Planck dans un communiqué.
