Le Japon s'est bonifié au fil de sa campagne de qualification marathon de deux ans. Confiés à Alberto Zaccheroni dans le sillage de leur belle performance en Coupe du Monde de la Fifa, Afrique du Sud 2010™, les Samouraïs bleus ont peiné à s'adapter à la stratégie de l'Italien.
Ils connaissent ainsi un départ poussif ponctué par des défaites contre l'Ouzbékistan et la RDP Corée, mais parviennent tout de même à accéder au quatrième tour. C'est à ce stade que sous l'impulsion de pointures du calibre de Keisuke Honda, Shinji Kagawa et Shinji Okazaki, la formation nipponne commence à se souder.
Patronne du groupe après sa large victoire sur Oman (3:0) et la Jordanie (6:0), elle marque une pause face à l'Australie (1:1), avant de l'emporter sur Oman et l'Irak. Alors qu'ils s'apprêtent à sabrer le champagne, les Japonais trébuchent devant la Jordanie (1:2) à la surprise générale. Mais ce n'est que partie remise. Le nul (1:1) arraché à l'Australie leur offre le point nécessaire à leur cinquième qualification consécutive pour la Coupe du Monde de la Fifa™.