les Vatreni semblaient bien partis pour terminer en tête avec cinq victoires et un nul au compteur. Mais ils ont ensuite enregistré un autre nul et trois défaites, dont deux à domicile contre l'Écosse (0:1) et la Belgique (1:2).
Ce n'est finalement que grâce au bon départ pris dans les qualifications qu'ils ont fini au deuxième rang, devant la Serbie (trois points de moins) et derrière la Belgique (neuf points de plus). Le lendemain de la fin des matches de groupe, le sélectionneur Igor Stimac a démissionné. Entraîneur de la sélection U-21, Niko Kovac a repris les rênes, assisté par son frère Robert.
Qualifiée pour les barrages, la Croatie a été confrontée à l'Islande, un adversaire qui semblait à sa portée. Pourtant, les Croates ont dû se contenter d'un nul vierge à l'aller à Reykjavik, alors que les locaux ont passé une partie du match en infériorité numérique.
Au retour, à Zagreb, la Croatie a fait parler son expérience du haut niveau. Mario Mandzukic, qui s'est cependant vu infliger un carton rouge, et Darijo Srna ont été les artisans du succès 2:0 qui a plongé le pays tout entier dans l'euphorie.
