La plupart des gens peuvent manger toute sorte d'aliments sans aucun risque, sans aucune gêne. Pour une minorité en revanche, certains aliments sont bannis de l'assiette, sous peine d'entraîner des symptômes désagréables voire dangereux. Sont-ils allergiques ou intolérants ? Quelle est la différence entre les deux ? On fait le point.
L'allergie alimentaire concerne 3 à 4% des adultes et 6 à 8 % des enfants. En revanche, les données sur l'intolérance alimentaire sont plus floues. On estime ainsi qu'environ 20% de la population est touchée par une intolérance. Mais comment différencie-t-on une allergie d'une intolérance ?
L'ALLERGIE, UNE RÉACTION DU SYSTÈME IMMUNITAIRE
L'allergie à un aliment est due à une réaction démesurée du système immunitaire face à un allergène. Ce dernier provoque une réaction en chaîne dans le système de défense de l'organisme, qui va alors produire des anticorps, des protéines du système immunitaire. Ces anticorps vont ensuite aboutir à la libération d'autres substances inflammatoires, telles que l'histamine.
Ce sont ces molécules qui vont donner lieu aux symptômes d'une allergie : picotements, gonflements, rougeurs cutanées, nausées, vomissements,... Ces symptômes peuvent varier d'un individu à l'autre et dépendent de la zone où l'histamine est libérée.
Ainsi une allergie respiratoire n'occasionne pas les mêmes symptômes qu'une allergie cutanée ou alimentaire. Si l'allergie est généralement sans gravité, il arrive qu'un choc anaphylactique se produise. Cette réaction allergique exacerbée constitue une urgence vitale.
L'INTOLÉRANCE, LORSQU'UNE ENZYME MANQUE À L'APPEL
L'intolérance alimentaire, en revanche, ne fait pas intervenir le système immunitaire. Il s'agit d'une réaction du métabolisme, due à une enzyme inexistante, inactive ou insuffisante. A cause de cette anomalie, le corps est incapable de digérer certains aliments. L'exemple le plus probant est celui de l'intolérance au lactose. Celle-ci est due à une carence en lactase, l'enzyme responsable de la digestion du lactose, un sucre contenu dans le lait. Les individus intolérants au lactose ne sont donc pas en mesure de digérer le lait convenablement.
S'ils boivent du lait, des symptômes tels que des maux de ventre, des flatulences, des désordres intestinaux ou encore une diarrhée risquent de survenir. Les intolérances alimentaires les plus courantes sont l'intolérance au lactose, au gluten, au fructose et à l'histamine (présente dans certains aliments). A l'inverse des allergies, les intolérances alimentaires peuvent être passagères. Il faut alors éviter de consommer l'aliment concerné pendant un certain temps avant d'essayer de le réintroduire petit à petit et en petites quantités.
