L'exposition à des radiations cosmique endommage le système nerveux central et entraîne des déficiences cognitives permanentes, selon des expériences sur des souris.
Les scientifiques ont soumis des souris à des radiations de particules à haute énergie. Ils ont constaté que ces radiations ont provoqué une inflammation dans le cerveau des rongeurs qui perturbait la transmission des signaux nerveux. Des scanners ont révélé comment le réseau de communications du cerveau a été altéré par des réductions de la structure des neurones.
Des altérations des synapses, qui relient les neurones, combinées à d'autres changements structurels, ont interféré avec la capacité des cellules nerveuses de transmettre efficacement les signaux électrochimiques, expliquent les chercheurs.
«Ce n'est pas une bonne nouvelle pour les astronautes qui effectueront un voyage de deux à trois ans aller-retour vers Mars», a commenté Charles Limoli, de l'Université de Californie à Irvine, principal auteur de cette recherche publiée vendredi dans une revue américaine spécialisée.
«La baisse des capacités de travail, les déficits de mémoire et des pertes de connaissance ainsi que les difficultés de concentration pendant des vols dans l'espace pourraient affecter des activités essentielles de la mission», explique-t-il, ajoutant que «ces radiations cosmiques pourraient altérer les capacités cognitives des astronautes pendant toute leur vie».