Le prochain lancement de la capsule non-habitée Dragon de la société américaine SpaceX vers la Station spatiale internationale (ISS) pour sa quatrième mission d'approvisionnement est prévu le 20 septembre, a indiqué vendredi la Nasa.
La fusée Falcon 9 qui transporte Dragon devrait s'élancer du pas de tir de la base aérienne de Cap Canaveral en Floride à 6H16 GMT (2H16 localesdu matin) avec 2,5 tonnes de vivres, de divers équipements et des matériels destinés à des expériences scientifiques. Si le tir devait être reporté, une nouvelle tentative serait possible dimanche 21 septembre à 5H53 GMT.
La précédente mission de fret de Dragon à l'ISS remonte à avril. Il s'agira de la cinquième visite de la capsule à l'avant-poste orbital qui avait été le premier vaisseau privé à s'y amarrer en 2012 lors d'un vol de démonstration. Aux termes d'un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la Nasa, SpaceX doit effectuer au total 12 missions de fret vers la Station dont trois ont déjà été effectuées.
La Nasa compte sur SpaceX et d'autres sociétés pour prendre la relève des navettes spatiales, dont la dernière a volé en juillet 2011, afin de ravitailler à moindre coût l'ISS et y transporter un jour des astronautes.
L'agence spatiale américaine a également conclu un contrat de ravitaillement de l'ISS, de 1,9 milliard, avec Orbital Sciences Corporation dont la capsule Cygnus a déjà effectué deux livraison en janvier 2014 et en juillet.