Pour leurs débuts mondialistes, les Japonais n’ont pas été à la fête, avec trois défaites en autant de matches. Mais ils ont bien redressé la barre à la maison, lors de Corée/Japon 2002.
Non contents de remporter leur groupe au détriment de la Russie, la Belgique et la Tunisie, ils ont malmené le futur troisième de la compétition, la Turquie, qui a fini par s’imposer sur le score de 1:0 en huitième.
En Allemagne 2006, les Asiatiques n’ont pas vraiment pu confirmer leur belle prestation, éliminés dès les poules avec un point en poche. Mais ils se sont bien refaits en Afrique du Sud 2010, en se qualifiant pour la phase à élimination directe aux dépens du Danemark et du Cameroun. Face au Paraguay, ils sont passés tout près de l’exploit, cédant finalement au bout de la séance des tirs au but.