La Chine enverra mardi pour la première fois de son histoire un astronaute civil dans l'espace pour une mission habitée vers la station spatiale Tiangong, a annoncé l'Agence chinoise des vols spatiaux habités.
Cet astronaute, Gui Haichao, un "spécialiste de charge utile", est "professeur à l'Université d'aéronautique et d'astronautique de Pékin", a déclaré lundi en conférence de presse Lin Xiqiang, porte-parole de l'agence spatiale.
Jusqu'à maintenant, tous les astronautes chinois ayant décollé vers l'espace faisaient partie de l'Armée populaire de libération.
M. Gui sera "principalement responsable de la gestion en orbite des charges utiles" consacrées à des expériences en sciences spatiales, a précisé le porte-parole.
L'astronaute civil évoluera en orbite au côté du commandant de la mission Shenzhou-16 Jing Haipeng et de l'astronaute Zhu Yangzhu.
L'équipage doit décoller de la base de lancement de Jiuquan, située dans le nord-ouest de la Chine, à 09H31 locales (01H31 GMT), a fait savoir l'agence spatiale.
Les projets liés au "rêve spatial" chinois se multiplient sous la présidence de Xi Jinping.
Le géant asiatique investit depuis plusieurs décennies des milliards d'euros dans son programme spatial conduit par l'armée, ce qui lui a permis de combler l'essentiel de son retard face aux Américains et aux Russes.
La Chine a envoyé son premier astronaute dans l'espace en 2003, et sa station spatiale Tiangong ("Palais celeste") est pleinement opérationnelle depuis fin 2022.
En 2019, un engin chinois s'est posé sur la face cachée de la Lune. Puis, en 2021, la Chine a fait arriver un petit robot à la surface de Mars.
Elle prévoit d'envoyer un premier équipage en direction de la Lune d'ici 2029.