Le gouvernement britannique a manqué de transparence dans l'attribution pour 18 milliards de livres (20,1 milliards d'euros) de contrats d'approvisionnement et de services dans le cadre de la pandémie, a constaté le contrôleur des comptes britannique dans un rapport publié mercredi.
Au début de la pandémie, le gouvernement a dû acheter dans l'urgence des équipements de protection individuelle pour les soignants, dans un marché mondial très tendu.
"Nous reconnaissons qu'il s'agissait de circonstances exceptionnelles", a indiqué Gareth Davies, le patron du National Audit Office (NAO), organe chargé de contrôler les dépenses publiques. "Mais il demeure essentiel que ces décisions soient correctement documentées et transparentes si le gouvernement souhaite maintenir la confiance du public dans le fait que l'argent des contribuables est dépensé de manière appropriée et juste", a-t-il ajouté.
"Les éléments exposés dans notre rapport montrent que ces normes de transparence et de documentation n'ont pas été systématiquement observées durant la première phase de la pandémie ", a-t-il souligné.
Selon le NAO, à la date du 31 juillet, plus de 8.600 contrats d'une valeur totale de 18 milliards de livres sterling avaient été attribués, dont 10,5 milliards de livres sans appels d'offres. Une "voie hautement prioritaire" avait été mise en place pour favoriser les entreprises recommandées par des ministères, des fonctionnaires, des parlementaires ou des dirigeants du service public de santé (NHS). Certains contrats ont aussi été décernés rétroactivement.
La publication de ce rapport de la NAO intervient alors que les partis de l'opposition reprochent au gouvernement conservateur de Boris Johnson d'avoir favorisé des proches ou des donateurs du Parti conservateur dans l'attribution de lucratifs contrats liés à la pandémie.
L'exécutif avait invoqué une situation d'urgence pour contourner les règles en matière d'appels d'offres. Le rapport du contrôleur des comptes cite notamment des entreprises liées à des ministres, actives dans les relations publiques ou l'intelligence artificielle, qui se sont vu attribuer des contrats de manière accélérée.
Le journal The Sunday Times avait affirmé dimanche que le gouvernement avait attribué pour 1,5 milliard de livres de contrats à des entreprises liées aux tories lors de la première vague, des accusations de favoritisme rejetées pa r l'exécutif.
Meg Hillier, présidente de la Commission des Comptes publics de la Chambre des Communes, a estimé que ce manque de transparence pourrait être "la partie émergée de l'iceberg".