La sonde américaine Cassini, en orbite autour de Saturne depuis 2004, a amorcé les manoeuvres qui la feront plonger et se désintégrer dans l'atmosphère de la planète gazeuse géante le 15 septembre prochain, achevant une mission scientifique très fructueuse, selon des sources médiatiques.
«Cassini a produit un trésor de découvertes, qui nous ferons réécrire les ouvrages de science planétaire sur de nombreux sujets», a estimé mardi devant la presse Nicolas Altobelli, un responsable scientifique de la mission à l'Agence spatiale européenne (ESA), en marge de la conférence de l'European Geosciences Union (EGU) à Vienne cette semaine.
Doté de douze instruments, le vaisseau a exécuté avec succès le 22 avril son 127e et dernier survol rapproché de Titan, plus grosse lune saturnienne, passant à seulement 979 kilomètres de la surface et subissant une forte accélération, a indiqué la Nasa.
La sonde va effectuer 22 orbites de Saturne avant le grand plongeon, et volera ainsi entre la haute atmosphère de la planète et ses anneaux intérieurs, une zone de 2.400 kilomètres jamais explorée.
La première descente à travers les anneaux a commencé comme prévu à 09H00 GMT mercredi, a indiqué la Nasa dans un message sur Twitter: «Et voilà! Nous volons dans l'espace entre Saturne et ses anneaux.
Les instruments sont allumés mais nous n'avons plus de contact avec la Terre.» Ce silence radio devrait durer près de 24 heures, période durant laquelle le vaisseau sera proche de Saturne et effectuera des observations scientifiques. L'analyseur de poussière cosmique de la sonde devait effectuer des prélèvements directs de particules en traversant les anneaux. Cassini devrait rétablir les communications avec la Terre au plus tôt à 07H05 GMT jeudi.
La sonde commencera peu après à transmettre des images et des données scientifiques, a précisé le Jet Propulsion Laboratory à Pasadena, qui est chargé de cette mission.
«La dernière partie de la vie de Cassini sera vraiment comme un feu d'artifice, car en s'aventurant entre la surface de Saturne et ses anneaux, le vaisseau fera des mesures scientifiques qui auraient autrement été impossibles», a relevé Luciano Iess, membre de l'équipe de recherche de Cassini à l'université italienne La Sapienza.
«Ce que nous apprendrons des dernières orbites de Cassini nous permettra de parfaire notre compréhension de la formation et de l'évolution des planètes géantes et des systèmes planétaires en général», avait expliqué plus tôt en avril à la presse Thomas Zurbuchen, responsable adjoint des missions scientifiques de la Nasa.