La Chine enverra jeudi soir un nouvel équipage vers sa station spatiale Tiangong, a annoncé l'agence spatiale chinoise, pour la dernière mission en date d'un programme visant à envoyer des astronautes sur la Lune d'ici 2030.
La mission spatiale Shenzhou-18, composée de trois astronautes, décollera à 20H59 locale jeudi (12H59 GMT) du Centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, a précisé l'agence spatiale chargée des vols habités (CMSA). L'équipage sera dirigé par Ye Guangfu, un pilote de chasse et astronaute qui a déjà fait partie de l'équipage du vaisseau Shenzhou-13 en 2021.
L'équipage restera en orbite pendant six mois, pour mener des expériences sur la gravité et la physique, ainsi que sur les sciences de la vie. "Tous les préparatifs avant le lancement se déroulent comme prévu", a déclaré Lin Xiqiang, directeur général adjoint de la CMSA, lors d'une conférence de presse. Tiangong est le projet emblématique du programme spatial chinois, qui a également fait atterrir des rovers robotisés sur Mars et sur la Lune, et permis à la Chine de devenir le troisième pays à mettre des êtres humains en orbite. L'équipage de la station spatiale est composé d'équipes tournantes de trois astronautes.