L'athlète de demi-fond néo-zélandais Peter Snell, triple médaillé d'or olympique, s'est éteint aux Etats-Unis à l'âge de 80 ans, a annoncé samedi son entourage.
Snell, protégé du célèbre entraîneur Arthur Lydiard - considéré comme le +père+ du jogging et des nouvelles méthodes d'entraînement des athlètes basées sur l'endurance-, a été le coureur de demi-fond le plus dominant de son époque. Il a remporté l'or dans les trois seules épreuves olympiques qu'il a disputées: le 800 mètres à Rome en 1960 et le 800 mètres et le 1.500 mètres à Tokyo quatre ans plus tard.
Il a été le premier athlète masculin à remporter le doublé 800 m/1.500 m aux Jeux Olympiques depuis 1920, un exploit qu'aucun athlète masculin n'a réussi depuis.
«C'est probablement le plus grand athlète que la Nouvelle-Zélande ait connu», a déclaré l'historien du sport Ron Palenski cité par l'AFP. Proche de Peter Snell, M. Palenski a indiqué à avoir été informé du décès par l'épouse de M. Snell. Selon Miki Snell, le couple s'apprêtait à aller faire du shopping quand «Peter s'est endormi, ce qui n'est pas inhabituel pour lui. Mais il ne s'est pas réveillé», a raconté M. Palenski. Peter Snell souffrait de problèmes cardiaques depuis quelques années et n'avait pas pu honorer une récente invitation à un gala d'athlétisme à Monaco.
Peter Snell a été élu «champion du siècle» en Nouvelle-Zélande et a été l'un des 24 premiers membres du Temple de la renommée (Hall of fame) de la fédération internationale d'athlétisme (IAAF).