L'Afrique du Sud a annoncé samedi avoir mis un terme à son projet d'extrader vers son pays d'origine l'ancien ministre mozambicain des Finances Manuel Chang, arrêté l'an dernier à Johannesburg pour son implication présumée dans un vaste scandale de corruption.
Manuel Chang est détenu en Afrique du Sud depuis décembre 2018 à la demande des autorités américaines pour sa participation présumée à des prêts frauduleux de 2 milliards de dollars à des entreprises d'Etat du Mozambique. Il est accusé d'avoir perçu plusieurs millions de dollars de pots-de-vin en marge de cette affaire et les Etats-Unis affirment que des investisseurs américains y ont été escroqués.
En mai, l'Afrique du Sud avait décidé de renvoyer M. Chang au Mozambique, plutôt que vers les Etats-Unis qui avaient déposé une demande d'extradition concurrente. Mais le nouveau ministre sud-africain de la Justice, Ronald Lamola, a déclaré dans un communiqué que le projet de remettre M. Chang au Mozambique avait été abandonné car «la décision précédente n'était peut-être pas légalement autorisée». M. Lamola a déclaré qu'il serait erroné d'extrader M. Chang car il bénéficiait d'un statut d'immunité au Mozambique et qu'il n'y avait été inculpé d'aucun crime. Dans des documents judiciaires, il a décrit la décision comme «irrationnelle et incompatible avec la Constitution» sud-africaine et a ajouté que le renvoi de M. Chang au Mozambique était également contraire aux «traités nationaux, régionaux et internationaux» signés par l'Afrique du Sud.
Les charges à l'encontre de Manuel Chang concernent des emprunts contractés par le gouvernement mozambicain lorsqu'il était chef du Trésor entre 2005 et 2015. Les Etats-Unis avaient exprimé leur colère contre la décision de l'Afrique du Sud d'extrader M. Chang au Mozambique.
«Nous avons officiellement demandé au gouvernement sud-africain, via les voies diplomatiques, de ne pas extrader (...) Chang vers le Mozambique, pendant que les Etats-Unis cherchent à obtenir du ministère (sud-africain) de la Justice qu'il reconsidère sa décision du 21 mai», avait déclaré le porte-parole de l'ambassade des Etats-Unis à Pretoria, Robert Mearkle. Les Etats-Unis allèguent qu'au moins 200 millions de dollars ont été dépensés en pots-de-vin et dessous de table dans un vaste stratagème de fraude et de blanchiment d'argent, dont 12 millions pour l'ancien ministre Chang. M. Chang y fait face à des accusations de complot en vue de commettre une fraude électronique, de violation de la sécurité financière et de blanchiment d'argent.
Le Mozambique a aussi accusé M. Chang d'avoir accepté des pots-de-vin dans une arnaque qui a permis d'amasser des centaines de millions de dollars, mais les critiques disent qu'il ne sera jamais jugé dans son pays. Le Mozambique a arrêté plusieurs autres suspects liés au scandale, dont le fils de l'ex-président Armando Guebuza, et de hauts responsables du renseignement.
En mai, un ancien banquier du Crédit Suisse a plaidé coupable aux Etats-Unis d'avoir comploté pour blanchir des fonds dans cette affaire.
Deux autres ont été arrêtés en Grande-Bretagne, ainsi qu'une troisième personne arrêtée à New York.